Archivos XML: qué son y cómo abrirlos

Según las estadísticas de Statista, el volumen de creación de datos a nivel mundial llegó a los 79 zettabytes a finales del 2021. Se espera que esta cifra siga aumentando rápidamente, y que alcance los 181 zettabytes para 2025, es decir, 10 veces la cantidad de datos producidos durante 2016.

Debido a que la cantidad de datos que se producen y se transfieren en internet sigue aumentando a un ritmo acelerado, necesitamos una manera de adaptarnos a este panorama. 

Los archivos XML constituyen uno de los métodos más conocidos y eficientes para almacenar y transferir datos en internet, y entenderlos es un conocimiento fundamental que contribuye a tus competencias de desarrollo web.

Abajo, podrás ver un ejemplo básico que ilustra cómo se ve un archivo XML, aunque también puedes ver el archivo completo en esta página.

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Como puedes ver, este archivo consta de texto plano o sin formato y etiquetas, uno se muestra en negro y las otras, en verde.

El texto sin formato son los datos y las etiquetas indican el tipo de datos que se están almacenando. En este ejemplo, el archivo almacena nombres de estudiantes y sus calificaciones.

Cada etiqueta representa un tipo de datos, como "nombre", "apellido", o "calificación", y le indica a la máquina qué hacer con los datos en texto plano; están destinadas al software, no se espera que los usuarios las lean.

Jerarquías en un archivo XML

Cada instancia de una etiqueta se denomina elemento, y en un archivo XML, estos elementos se organizan según una estructura jerárquica, lo que significa que pueden contener otros elementos.

Al principal se le denomina "raíz" (root), y contiene todos los demás elementos, a los que se les llama "elementos hijo" (child).

En el ejemplo presentado anteriormente, "studentsList" es el elemento raíz, que contiene dos elementos "student". Cada uno de esos elementos contiene los elementos: "nombre", "apellido", "calificaciones", etc. El principio y el final de cada elemento están representados por una etiqueta de apertura ("<firstName>"), y una etiqueta de cierre ("</firstName>").

Con frecuencia, es posible ver XML escrito de tal manera que cada nivel de elementos está diferenciado con sangría, como en nuestro ejemplo. Esto hace que el archivo sea más fácil de leer por las personas, y no afecta la manera en que las máquinas procesan el código.

Ahora te contaremos un poco más sobre el propósito y la historia de este lenguaje.

Lenguaje XML

XML es la sigla de lenguaje de marcado extensible, y lo publicó el World Wide Web Consortium (W3C) en 1998 para resolver los problemas de la publicación digital a gran escala. Desde entonces, ha llegado a ser uno de los formatos que se usa con más frecuencia para transferir información de manera estructurada entre personas, máquinas y redes.

Como es un lenguaje que puede ser interpretado tanto por las personas como por el software, se dice que es legible para humanos y para máquinas. 

El propósito principal del XML es almacenar datos de tal manera que las aplicaciones de software puedan leerlos y transferirlos fácilmente. Debido a que el formato está estandarizado, es posible compartir archivos entre sistemas o plataformas, a nivel local y en toda la internet, y el receptor siempre podrá procesar los datos.

Es importante entender que los archivos XML lo único que hacen es almacenar información, como una base de datos. Por lo tanto, es necesario desarrollar o utilizar un programa de software que pueda enviar, recibir, almacenar y mostrar la información. 

Ahora, es posible que te parezca que el XML es un lenguaje muy similar al lenguaje de marcado de hipertextos o HTML, pero hay varias diferencias que explicaremos a continuación.

Diferencias entre el XML y el HTML

Tanto el uno como el otro contienen texto y etiquetas que le indican al software como utilizar la información. Sin embargo, mientras que las etiquetas de XML especifican el tipo de datos, las de HTML especifican cómo se deben mostrar esos datos. En otras palabras, el XML se usa para representar y transferir información de forma estructurada y el HTML se utiliza para mostrar contenido, como en las páginas web, por ejemplo.

Además de su propósito específico, hay una diferencia fundamental entre las etiquetas de los dos lenguajes.

Al programar HTML, es necesario tomar las etiquetas de una biblioteca, es decir, un grupo estandarizado de etiquetas. Y aunque sirven para una gran variedad de propósitos, solo existe un número específico de ellas, lo que implica que las formas en que se puede estructurar el contenido de una página web son limitadas.

El lenguaje XML no tiene este problema, ya que no existe una biblioteca predeterminada, sino que es posible crear una gran variedad de etiquetas personalizadas según lo que se requiera para organizar la información. Eso es lo que significa la "X" en la sigla, ya que es posible "extender" la cantidad de etiquetas.

Para poder crear etiquetas personalizadas, se debe escribir una definición de tipo de documento (DTD), que funciona como una biblioteca. La DTD de un archivo XML se ubica al inicio del documento, y le explica al software qué significa cada etiqueta y qué hacer con ella.

Por ejemplo, un archivo XML que contenga información para un sistema de reservaciones podría tener una etiqueta "<res_inicio>" para definir la hora en que comienza una reservación. Al leer la DTD, el programa que procese este archivo sabrá lo que significa la línea de código "<res_inicio>7:00 PM (UTC–8)</res_inicio>" y podrá usar la información según corresponda, por ejemplo, enviar los datos en un correo de confirmación o almacenarlos en otra base de datos.

Para resumir los conceptos, podemos decir que un archivo XML se utiliza para almacenar datos como elementos estructurados de forma jerárquica. Esos datos los puede leer un programa informático con ayuda de las etiquetas personalizadas, que indican los tipos de elemento que se deben procesar.

A continuación veremos algunos ejemplos del uso que se le puede dar a este tipo de lenguaje.

Para qué sirve un archivo XML (con ejemplos)

Debido a que los archivos XML se escriben en texto plano, son fáciles de crear, almacenar, transferir e interpretar por humanos y máquinas. Esa es la razón por la que es uno de los lenguajes más utilizados en la internet. Muchas aplicaciones basadas en la web almacenan y envían información en este tipo de formato.

A continuación, mostramos cuatro ejemplos de los usos más comunes del XML.

Transferencia de información digital

Como decíamos, el formato basado en texto de este tipo de archivos los hace muy portables, por lo que se pueden utilizar para transferir información entre servidores web. Algunas API, particularmente las API de SOAP y REST, envían información a otras aplicaciones en paquetes de archivos XML.

Motores de búsqueda

Debido a que en un archivo XML se define el tipo de información que contiene un documento, es mucho más práctico y más efectivo en las búsquedas por internet que el HTML. 

Digamos que quieres buscar canciones de Santana. Al usar HTML, es posible que los resultados incluyan entrevistas y artículos que se refieren a su música, pero si usas XML, los resultados solo incluirán sus canciones. 

Software

Los archivos XML le permiten a los sistemas informáticos estructurar y tomar los datos que se requieren. Después de recuperar los datos de archivo, el software puede decidir qué hacer con la información, como almacenarla en otra base de datos, usarla en el sistema de soporte (backend) o mostrarla en pantalla.

Además, hay muchos formatos de archivo que se desarrollaron usando el lenguaje XML, por ejemplo, las extensiones de Microsoft Office ".docx" para los documentos de Word, ".xlsx" para las hojas de cálculo de Excel, y ".pptx" para las presentaciones de PowerPoint. La "x" al final de la extensión se refiere al XML.

Sitios y aplicaciones web

Los sitios y las aplicaciones web pueden tomar el contenido desde archivos XML. Este es un buen ejemplo de cómo funcionan juntos los dos lenguajes de marcado, XML y HTML.

En XML se programan los módulos que podrían aparecer en un archivo HTML con el fin de facilitar el despliegue del contenido en la página. Esto hace que este lenguaje sea muy útil en sitios web interactivos y en páginas cuyo contenido cambia de forma dinámica. Dependiendo de quién sea el usuario o del tamaño de la pantalla, es posible programar un archivo HTML para que muestre solo ciertos elementos en el código XML, con el fin de brindarle a las personas que visitan la página una experiencia personalizada.

Cómo abrir un archivo XML

Como los XML son archivos de texto, es posible abrirlos de varias maneras diferentes. Si solo necesitas ver estos archivos de vez en cuando, puedes abrirlos directamente en el navegador que usas siempre. Por otra parte, si constantemente estás abriendo, editando y reformateando archivos XML, lo mejor es usar un programa para editar XML o uno para editar texto.

En esta sección, explicaremos cómo abrir archivos XML usando cada uno de estos métodos.

Cómo abrir archivos XML con un navegador web

Todos los navegadores modernos permiten leer archivos XML directamente en la ventana de navegación. Al igual que con el ejemplo de la lista que presentamos anteriormente, puedes seleccionar el archivo desde tu equipo y elegir la opción para abrirlo en el navegador. Abajo hay un ejemplo de cómo se ve el archivo en Google Chrome:

Si bien el aspecto del texto puede diferir un poco dependiendo del navegador, siempre podrás procesar el contenido del archivo, e incluso, podrás ocultar o mostrar ciertos elementos.

Si el archivo contiene errores, el navegador mostrará la advertencia en una ventana; por ejemplo, en la imagen podemos ver el mensaje de error de Google Chrome.

Cabe anotar que el navegador no te dejará editar el archivo, por lo que tendrás usar un programa especializado.

Cómo abrir archivos XML con un editor de XML online

Otra opción es usar un editor gratuito online, que te permitirá cambiar el contenido del archivo, o convertirlo a otro formato. Nuestra recomendación es XML Viewer de Code Beautify.

En la herramienta, haz clic en File para subir un archivo desde tu equipo. Luego, podrás editar el XML a la izquierda y ver la jerarquía de los elementos a la derecha.

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Cuando termines de hacer las modificaciones, haz clic en Save & Share para crear un archivo XML nuevo.

Code Beautify también ofrece muchas herramientas gratuitas de conversión de archivos para cambiar el formato a JSON o CSV, por ejemplo.

Cómo abrir archivos XML con un editor de texto

Al igual que con cualquier otro archivo de texto plano, los XML también se pueden abrir en un procesador de texto; sin embargo, es posible que programas como Notepad o Word no muestren el contenido con un código de colores o con sangría. Eso los hace más difíciles de leer, como se puede ver en la imagen de abajo.

Entonces, es necesario que utilices un programa que detecte el formato .xml y muestre tus archivos de la manera correcta. En el caso de los equipos basados en Windows, Notepad++ es uno de los más conocidos, y para quienes usan equipos basados en macOS, es posible usar Xmplify o Eclipse.

Otra alternativa es abrir el archivo en un editor de texto sencillo y aplicar la sangría usando una aplicación gratuita online para dar formato al XML.

Si alguno de tus sistemas incorpora archivos XML, es muy probable que no haya necesidad de crearlos desde cero. Pero si quieres intentar escribir tus propios XML básicos, es posible hacerlo en un editor de texto especializado en código. A continuación, explicaremos cómo crear un archivo XML. 

1. Abre el editor de texto que quieres usar.

Para nuestra demostración, utilizaremos Sublime Text, ya que es gratuito y funciona con macOS, Linux y los sistemas operativos de Microsoft.

2. En la primera línea, escribe una declaración XML.

Esta declaración sirve para que el software que lea el archivo sepa que está escrito en XML.

3. Escribe el elemento raíz bajo la declaración.

Cada archivo XML tiene un solo elemento raíz, el cual contiene todos los elementos hijo y se escribe debajo de la declaración.

En este archivo de ejemplo, "<root_element>" es la etiqueta de apertura del elemento raíz, y "</root_element>" es la etiqueta de cierre. Todos los demás elementos irán entre estas dos etiquetas.

El texto "root_element" puede ser un nombre que describa la información que estás almacenando.

4. Agrega los elementos hijo dentro del elemento raíz.

Ahora, puedes agregar todos los elementos hijo dentro de las etiquetas de apertura y de cierre del elemento raíz, y también puedes insertar un elemento hijo dentro de otro elemento hijo. 

Recuerda que al igual que el elemento raíz, cada elemento hijo necesita una etiqueta de apertura y una de cierre. Una vez que hayas agregado los elementos hijo, tu archivo debe verse como en la imagen abajo.

Como decíamos anteriormente, las denominaciones como "child-element", root_element" y "Content" representan texto que puedes cambiar según lo que tenga más sentido para la información que estás guardando.

5. Revisa el archivo para verificar si hay errores.

Ahora es momento de revisar lo que escribiste. Debes buscar, por ejemplo, si se te olvidó poner alguna etiqueta de cierre, si hay signos "&" perdidos, o si la declaración del tipo de documento aparece después del primer elemento. Estos son solo algunos de los posibles errores que pueden surgir durante la programación. 

Volviendo al editor, en la imagen de abajo, observarás que la línea 5 está resaltada. Eso es porque a la etiqueta de cierre del elemento "child_element_2" le falta un corchete. 

6. Guarda el archivo con la extensión .xml.

Como ya dijimos, estos archivos deben tener la extensión ".xml", así que debes revisar que lo estás guardando con la extensión correcta.

7. Prueba el archivo abriéndolo en un navegador.

Finalmente, prueba que el archivo funciona bien arrastrándolo y soltándolo en una pestaña o ventana nueva del navegador. 

Preguntas frecuentes sobre los archivos XML

Si todavía tienes dudas sobre los archivos XML, no te preocupes, a continuación presentamos las respuestas a las preguntas más frecuentes sobre el tema.

¿Es posible abrir un archivo XML en Excel?

Sí claro, abre Excel y haz clic en Archivo > Abrir. Busca el archivo XML en tu equipo y haz clic en Abrir. En la imagen de abajo te mostramos un ejemplo de cómo se ve un archivo de este tipo en Excel. 

¿Es posible abrir un archivo XML en Word?

También es posible. Abre Word y haz clic en Archivo > Abrir. Busca el archivo XML en tu equipo y haz clic en Abrir. Abajo, te mostramos cómo se ve el archivo XML en Word.

¿Cómo se convierte un archivo XML en un PDF?

Para convertir un archivo XML en un PDF, puedes usar una herramienta online como Convert XML to PDF online. Simplemente haz clic en el botón Seleccionar un archivo, busca el XML en tu equipo y haz clic en Abrir, luego, haz clic en el botón Convertir ahora.

El PDF estará listo para verlo o descargarlo en unos pocos segundos. 

¿Cómo recupero un archivo XML?

Sin importar si borraste el archivo por accidente, si tu disco duro se corrompió o simplemente no encuentras el archivo que estás buscando, puedes recuperar tus XML usando un programa de recuperación de archivos como iBeesoft Data Recovery. 

Solo descarga y abre el programa en tu equipo, selecciona el tipo de archivo Other files, luego elige la unidad en donde quieres buscar y finalmente haz clic en Scan.

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Verás una lista con los resultados, que podrás filtrar por la extensión .xml, y cuando encuentres el que necesitas, haz clic en Recuperar. 

Si quieres saber más sobre este proceso, puedes consultar la guía paso a paso de iBeesoft (en inglés) para recuperar un archivo XML perdido o reparar uno que esté corrupto. 

¿Cómo puedo poner comentarios en un archivo XML?

Si necesitas hacer comentarios en un archivo XML, puedes encerrar el texto entre etiquetas <!-- -->, por ejemplo:

<!-- declaraciones para <encabezado> y <cuerpo> -->

Observa que es la misma sintaxis que se usa en los comentarios en HTML. 

Por qué hay que saber acerca del XML

Es posible que no sea tan vistoso como un efecto parallax o tan trascendente como el aprendizaje automático, pero el lenguaje XML es una tecnología vital en la web hoy en día. Puede que quieras dejarle la escritura del código a la gente de programación, pero saber bien lo que es el XML te dará una perspectiva más clara sobre cómo funcionan y cómo muestran el contenido los sitios web, como el tuyo.