¿Qué es una API? Definición, tipos y ejemplos

Para seguir el ritmo de tus competidores es necesario que comprendas las aplicaciones del software, el modo en que se programa una plataforma en línea y cómo se pueden integrar estos elementos a tus estrategias comerciales.

En esta ocasión revisaremos qué es una API con el fin de que te prepares para el comercio digital del presente.

Las API pueden parecer complicadas, pero cuando termines de leer esta publicación sabrás cómo funcionan y qué implica usarlas.

Además, conocerás los tipos de API existentes y sus cualidades más importantes. ¡Comencemos!

En pocas palabras, una API es un intermediario que permite que tus herramientas extraigan, se comuniquen y trabajen con la información disponible que ha sido creada por otros desarrolladores.

¿Qué significa API?

API son las siglas en inglés para «application programming interface» o interfaz de programación de aplicaciones. Como su nombre lo indica, las API son interfaces compuestas por reglas y llamados en lenguaje computacional, que sirven para programar el funcionamiento de una aplicación determinada dentro de un software.

Estas herramientas pueden extraer formatos predefinidos, información de una base de datos o partes de un programa a otro.

¿Qué es un punto de terminación de API?

Al ser un canal que conecta tu información con una herramienta que la trabajará, una API tiene un destino al cual debe dirigir los datos que ha extraído. A este programa de destino se le conoce como «punto de terminación de API» y puede tener la forma de una aplicación móvil, un sitio web o un programa de gestión de datos.

Un punto de terminación de API es el destino de la API que solicita el propietario de un sitio web. Si un sistema de gestión de contenidos (CMS) solicita acceso a una API, el CMS funciona como el punto de terminación de la API. Es importante que los sitios web funcionen correctamente para que puedan servir de puntos de terminación seguros para los desarrolladores que buscan compartir sus datos.

¿Qué es una clave de interfaz de programación de aplicaciones (API)?

Una clave de API es el identificador único que se asigna a un usuario de la API, que indica que puede usar la interfaz de programación de aplicaciones en su sitio web. Muchos desarrolladores requieren que solicites esta clave antes de usar la API, mientras que otros pueden asignártela una vez que haces tu primera solicitud para recolectar información por medio de la misma.

Piensa en tu clave de API como si fuera tu ficha de autorización como miembro de la comunidad de un desarrollador. En efecto, esta ficha identifica para qué usas la API y verifica que hayas recibido permiso para realizar este proyecto de parte del propietario.

Tu clave de API no le brinda al desarrollador acceso a información personal sobre ti.

¿Qué es una llamada de API?

Una llamada de API, también conocida como solicitud de API, es una instancia en la que el propietario de un sitio web solicita el uso de la API de un desarrollador. Guardar la API, iniciar sesión en el sitio web del desarrollador y hacer consultas acerca de la aplicación son acciones que representan llamadas de API.

Al tener esto en cuenta, un límite de llamadas de API es el número de veces que puedes solicitar información sobre una API a un servicio web dentro de un periodo determinado. Te recomendamos leer los términos de uso de cualquier API que estés considerando usar. Estos documentos deberían detallar claramente las limitaciones y el uso adecuado del programa.

¿Qué es un API gateway?

Un API gateway es la puerta de acceso que permite a un usuario acceder a la información que ha solicitado. Por ello, estas entradas condicionan el éxito en la extracción y llamado de una aplicación.

Estas puertas sirven para encapsular la información o el código y evitar que se mezcle con otras partes del programa. Además, protege su contenido, pues para acceder a través de estas puertas se puede solicitar una autorización, identificación o el cumplimiento de algunas reglas en el uso de la API.

¿Para qué sirven las API?

Como has visto, las API son un medio eficiente para recabar información de una herramienta digital a otra y así contar con funciones extendidas. Son una solución que permite hacer más específicas las características del software y así satisfacer las necesidades finas de diversos usuarios.

Pero, ¿cuál es el beneficio para las empresas de software? Esta es una de las primeras preguntas que se hacen muchos profesionales del marketing. Por lo general, la respuesta es la siguiente: la escalabilidad. A medida que las empresas de software crecen, su personal pronto descubre que tiene más ideas que tiempo y recursos para desarrollarlas.

Al crear las API, las empresas permiten que desarrolladores externos creen aplicaciones que pueden mejorar la utilización y la adopción de la plataforma principal. De este modo, una empresa puede crear un ecosistema que se vuelve dependiente de los datos de su API. Esta es una dinámica que a menudo lleva a oportunidades de ingresos adicionales.

Además, las API son necesarias para hacer más eficientes algunos procesos de diseño de un programa. Por ejemplo, si quieres añadir una tipografía o un color en un sitio web, resultaría innecesario llevar a cabo la programación de cada una de las letras y de los códigos de color. Una API sirve para extraer ese programa preexistente y aplicarlo en el código de tu aplicación.

¿Cómo funciona una API?

Una API funciona en tres pasos: la llamada, la intermediación y la aplicación. A continuación, revisaremos las características de cada uno de estos pasos:

1. Llamada

Es cuando un programador o usuario da a un sistema de diseño o ejecución de software la indicación de extraer la información de otra parte del mismo programa o de una herramienta disponible para ser integrada. Generalmente, esta indicación tiene la forma de una línea de código donde se hace el llamado de la biblioteca, pedazo de código o base de datos requerida.

Por ejemplo, un usuario puede acceder a una aplicación móvil que da el estado del tiempo. Al hacer clic sobre su ubicación, el sistema recibe un llamado para arrojar la información del clima en esa ciudad.

2. Intermediación

Este proceso lo lleva a cabo el sistema y consiste en la extracción de la información solicitada y su incorporación dentro del código del nuevo programa. Con esto se asegura que los datos han sido integrados y que se puede trabajar a partir de este punto con la herramienta.

En nuestro ejemplo, el sistema deberá llevar a cabo la solicitud y extracción de los datos del servicio meteorológico. En estos casos, solo algunas API tienen autorización para acceder a esta información gubernamental o institucional.

3. Aplicación

Como su nombre lo indica, la aplicación es el punto hacia donde se dirige el uso de estas herramientas. Una vez que el programa recibe la información solicitada debe ser capaz de ejecutarla como parte de la nueva programación. Las API ayudan a aplicar formatos, estilos o a traer datos de otras ubicaciones.

Para terminar con nuestro ejemplo, la aplicación móvil que ha solicitado la información al servicio meteorológico deberá integrar los datos que ha extraído a su interfaz y presentarlo del modo en que se ha diseñado la plataforma.

¿Cómo usar una API?

Comprender el valor de una API en particular tiene que ver esencialmente con entender qué información hay disponible y cómo se puede acceder a ella. Para descubrir qué te puede aportar una API en particular, es necesario que identifiques un proceso que necesitas simplificar o un aspecto de tu programa que crees que puede mejorarse a partir de los desarrollos de otros programadores.

Algunos elementos que debes tener en cuenta son:

• La documentación de la interfaz
• El método para aplicarla
• Los términos de servicio para que puedas emplearla dentro de tu programa

Ahora veremos cómo estos elementos definen el modo en que puedes usar una API por medio de un ejemplo.

Documentación sobre una API

Echemos un vistazo rápido al índice de API de Twitter:

Una gran parte del crecimiento de Twitter se debe al trabajo de desarrolladores externos. La primera API de Twitter comenzó como una wiki básica. Desde entonces, evolucionó hasta convertirse en un índice detallado.

Si observas la captura de pantalla anterior, notarás que hay varias categorías de información disponibles para los desarrolladores externos. Una vez que seleccionas una API que te interesa, puedes hacer clic en ella para ver qué información hay disponible con esta API. Observa la API de líneas de tiempo de menciones:

En la documentación anterior, se observa cómo puedes tomar una breve recopilación de tuits recientes de un usuario específico y mostrarlos, con la opción de hacer clic en ellos, en tu propio sitio web. La documentación incluye limitaciones de volumen de tuits, la URL de recursos y la opción de qué visualizar y qué no a través de la API.

Cómo aplicar la API a tu sitio web

Si agregas la URL de recursos de la API al backend de tu sitio web, este devolverá la información que solicitaste al frontend del sitio web. Puedes ver reflejado todo esto en el sitio web de New York Road Runners, donde lo usan para mostrar sus menciones en perfiles verificados:

Imagen de New York Road Runners

También puedes consultar la documentación sobre API de HubSpot para saber cómo crear aplicaciones e integraciones utilizando datos de HubSpot.

Una cosa a tener en cuenta: para usar oficialmente una API de desarrollador es probable que te asignen una clave.

Términos de servicio de la API

Independientemente del proyecto, es fundamental que leas y comprendas los términos de servicio de una API que estés considerando usar en tu sitio web. La mayoría de las API tiene determinadas restricciones de uso.

Si no te tomas el tiempo de comprender las restricciones de una API que te interesa, es probable que gastes tiempo y dinero en desarrollar material de marketing que resultará inútil cuando el proveedor de la API determine que infringiste los términos de servicio (y cancele tu acceso). Por este motivo, la mayoría de las API tienen «límites de llamadas».

En seguida, veremos los tipos de API que debes considerar antes de comenzar tu búsqueda.

1. API pública

Las API públicas o abiertas son interfaces que están disponibles para cualquier usuario.

Por ejemplo, existen bibliotecas de algunos lenguajes de programación que cuentan con una amplia gama de bibliotecas y aplicaciones que son necesarias para hacer funcionar un software. En lugar de hacer que los desarrolladores programen desde cero, puedes emplear estas reglas o códigos sin restricciones y facilitar el proceso de diseño y desarrollo.

En otros escenarios, tal vez un escritor requiera integrar una imagen o un video dentro de su blog online. Con la API adecuada puede añadir el enlace y hacer que aparezca en su sitio web.

2. API privada

Las API privadas o cerradas son herramientas a las que únicamente pueden acceder los usuarios que han sido autorizados para ello.

Estas aplicaciones generalmente están diseñadas para el funcionamiento de una empresa en particular, por lo que sirven para hacer llamados a datos de un área, aplicar reglas definidas o establecer formatos preexistentes y propios de una organización. Estas API cuentan con gateways (o puertas) cerradas que solo permiten el acceso a quienes se identifican como parte del grupo de colaboradores o personas usuarias.

3. HTTP API

Las HTTP API o web API son interfaces diseñadas específicamente para usarse en el desarrollo de sitios web por medio del protocolo de transferencia de hipertexto (HTTP, por sus siglas en inglés). 

Al desarrollar un sitio, es necesario transferir información de una fuente a otra disponible en la internet. Estas API están optimizadas para ubicar, extraer o aplicar alguna regla o rutina dentro de una página electrónica o en un servidor que funcione en la red.

4. SOAP API

Las SOAP API o API de protocolo simple de acceso a objetos consisten en una serie de pautas que permiten a un programa acceder a información básica de otra ubicación. 

Como tal, estas API no proveen archivos o datos de otros repositorios. Por el contrario, solamente dan las indicaciones que regulan la extracción e integración de estos elementos de manera segura y estandarizada. 

5. RESTful API

Las RESTful API o API de transferencia de estado representacional son interfaces que sirven para hacer llamados a un estilo específico de arquitectura de software basado en el contenido multimedia.

Las API de este tipo son excelentes para el diseño de plataformas más complejas, como las aplicaciones móviles, que requieren la integración de tablas, imágenes y videos. De manera sencilla, extraen la información solicitada y la arrojan o integran al software.

3 ejemplos de API

1. API de plataformas de marketing

Las API son un medio utilizado en distintas plataformas de marketing, como la que ofrecemos en HubSpot, para robustecer las funciones con las que cuentan.

Diversos desarrolladores colaboran con nosotros para abrir funciones muy específicas. Verás en nuestro listado que contamos con API para:

• Análisis y reportes
• Automatizar flujos de trabajo
• Plantillas de blog
• Redirecciones
• Funciones de chat extendidas
• Búsquedas en el CRM
• Indicadores de email marketing, y mucho más

2. API de menciones de Twitter

Otro ejemplo son las API de menciones. Por ejemplo, podrías contar con una interfaz que muestre los tuits que llevan a tu sitio web o blog, siempre y cuando la API pueda identificar las menciones de una URL específica. 

De esta forma, las personas que visiten tu sitio web sabrán que estás generando una conversación interesante con tus seguidores y, por ende, tu marca es experta en su industria.

3. API de incrustación de videos de YouTube

Cuando haces clic con el botón secundario en un video de YouTube en youtube.com, selecciona la opción de copiar el código de inserción, con el que estarás solicitando usar la API de YouTube en tu sitio web. Esta plataforma facilita insertar videos propios para que puedan reproducirse directamente en otros sitios web.

El desarrollo de las API de servicios web es solo el comienzo. En el mundo actual, se espera que haya contenido abierto y disponible para todos. La evolución natural de esto es que los sitios web publiquen sus propias API de modo que sus clientes puedan desarrollar aplicaciones como resultado.

El uso compartido de las API se aplica a todas las empresas y no solo a aquellas que están basadas en la web. Cualquiera que tenga una herramienta o un componente informático puede hacer uso de estas herramientas. Depende de ti descubrir cuáles son las API más valiosas. Úsalas adecuada y legalmente para que tu negocio crezca.