Qué son las empresas unicornio (incluye ejemplos de América Latina y España)

¿Qué tienen en común empresas como Airbnb, Uber y WeWork? Además de ser compañías con las que interactuamos constantemente, o que hemos oído mencionar, las tres son empresas unicornio. Al margen de lo mágico que este término llega a sonar, en realidad ganarse este título es más complejo de lo que parece. 

Lo cierto es que para lograr ser una empresa unicornio se requiere un equipo valiente y talentoso que logre enfrentar todos los retos que el mundo digital y las startups traen consigo. Por otra parte, podemos dar por hecho que este tipo de compañías son muy valiosas, ya que, al menos las establecidas en China y Estados Unidos, representan la mitad del producto interno bruto de todo el mundo. 

Los unicornios más espectaculares provienen de China y el número uno es la compañía Ant Financial con una valoración de 150 mil millones de USD, seguida por Alibaba (China) y Uber (Estados Unidos). Pero ¿qué hay de otras regiones? Por ello hemos creado una lista de empresas unicornio provenientes tanto de América Latina como de España. 

Antes de comenzar, es importante que conozcas qué es una empresa unicornio, cuál es su valor y qué las hace tan especiales.

El término fue utilizado por primera vez en 2013 por la inversionista de riesgo Aileen Lee, fundadora de Cowboy Ventures. En sus propias palabras, ella define a las empresas unicornio como: «Una compañía tecnológica que alcanza el valor de 1000 millones de USD en algún momento de su proceso de levantamiento de capital, sin llegar a cotizar en bolsa». 

Este concepto lo acuñó Aileen Lee cuando analizó diferentes empresas fundadas de 2003 a 2013 (año en el que publicó su artículo) donde habla del llamado Club de los Unicornios. En ese recuento, la lista era liderada por Facebook, LinkedIn y Twitter, siendo Facebook la primera empresa en ser considerada como el Súper Unicornio de la década, al alcanzar una valuación de 260.000 millones de USD en ese entonces. 

¿Cuántas empresas unicornio hay en Latinoamérica y España?

Con su aparición impactaron notablemente la sociedad, revolucionando economías y formas de consumo. Estas empresas suelen considerarse casi fantásticas y algo que muchos anhelan alcanzar; de ahí su nombre que hace referencia a un unicornio. Pese a sus increíbles características, este tipo de compañías son una realidad y su fuerza mueve al mundo de los negocios.

En los últimos dos años, la cifra de unicornios ha aumentado de 200 a más de 400. De acuerdo con CB Insights, hasta junio de 2020 existían 478 empresas unicornio alrededor del mundo, cuyo valor suma 1.416 billones de USD.

De forma específica, en México, el 2021 fue el año ganador para las empresas unicornio pues alcanzaron una valuación de más de 1000 millones de USD, gracias a su levantamiento de capital y su crecimiento acelerado en pocos meses. Actualmente este país cuenta con 7 startups unicornio: Kavak, Bitso, Clara, Clip, Konfío, Incode y Merama.

En el caso de España, actualmente hay 12 empresas unicornio contabilizadas, entre las que se destacan Cabify, Jobandtalent, Copado y Glovo. 

¿Qué características en común tienen las empresas unicornio?

Los modelos de negocios con mayor concentración de unicornios son: comercio electrónico, fintech, software de internet, servicios y la industria sanitaria.

Este tipo de empresas han logrado sacar provecho de las nuevas tecnologías. Lograron igualar y superar a sus competidores que se desenvuelven en un contexto tradicional, pues ofrecen nuevas oportunidades y maneras de consumo a sus usuarios.

Dentro de las características más notables que comparten todas estas empresas están las siguientes:

1. Se valoran en más de 1000 millones de USD 

Estas startups se caracterizan por lograr el éxito,pese a su poca inversión inicial. Se vuelven empresas unicornio en cuanto su valor supera los 1000 millones de USD, sin importar en qué etapa se encuentren en su proceso de levantamiento de capital.
Para ser consideradas empresas unicornio, su alto valor debe radicar en el capital privado, sin formar parte de la bolsa de valores. Una vez que estas empresas cotizan en el mercado, dejan de ser consideradas como tales.

2. Rompen los esquemas empresariales establecidos

Estas empresas son disruptivas e innovadoras. Salen de lo establecido para su ejecución y crean nuevas tendencias en el mercado. Toman la delantera en el sector o industria en el que se desarrollan y aventajan a las compañías que se desempeñan en contextos tradicionales, gracias a la aplicaciones tecnológicas.

3. Son aliadas de las nuevas tecnologías

Estas empresas detectan oportunidades y las adaptan a un entorno digital para crear un nuevo mercado dominante. La mayoría de ellas surgieron en la era de las redes sociales, las cuales son sus aliadas para consolidarse.

4. No sobrepasan los 10 años de operación

Estas compañías se caracterizan por ser jóvenes, pues la mayoría no sobrepasan los 10 años de operación y alcanzaron su éxito increíblemente rápido (Mercado Libre es la más longeva con más de 20 años en operación). Esto también aplica para sus operaciones, sino también para sus fundadores, pues comúnmente están conformadas por un grupo muy pequeño de fundadores que rondan una edad promedio de 34 años.
Esta característica no es regla obligatoria, pero sí es un factor notable en la mayoría de estas empresas; sin embargo, cuando hay buenas ideas y talento, la edad es lo menos relevante.

5. Son exponenciales y escalables

Estas empresas crecen de forma acelerada, dejando una huella profunda y sumamente significativa en el mercado donde se desenvuelven. Acompañado de esto, su modelo de negocio es escalable a largo plazo, a pesar de la baja inversión en sus inicios. Manejan modelos que son capaces de generar ingresos velozmente, en comparación con lo que crece su estructura de costos.

6. Son empresas B2B

Estas organizaciones desarrollan toda una estrategia comercial para llegar a su consumidor final y manejan excelentes campañas de marketing.

7. Usan la economía colaborativa

Si algo tienen en común las empresas unicornio, y las que en algún momento lo fueron, es que lograron el éxito basándose en la economía colaborativa. La cual consiste en utilizar bienes que no son completamente aprovechados e intercambiarlos por una compensación económica.

Por ejemplo: transporte colaborativo (BlaBlaCar o Uber); alojamiento colaborativo (Airbnb o HomeAway); financiación colaborativa (Crowdfunding con Verkami y Crowdlending con Zank); intercambio de divisas (Kantox); comercio colaborativo (Ebay, Wallapop o Chicfy); conocimiento colaborativo (Wikipedia, Coursera). 

Pero nada es perfecto. Estas compañías también cuentan con características negativas, que podrían demostrar que su principal problema consiste en que están un poco sobrevaloradas. 

Esta sobrevaloración es palpable en cuanto salen a bolsa, pues algunas simplemente se desploman. Según estudios del informe Squaring Venture, el mercado tiene tendencia a valorar a las empresas solo a partir del precio de la acción de la última ronda de inversión y no sobre la base de una media del precio de todas las acciones.

Esto concluye en que la mitad de las empresas unicornios no existirían, ya que su valoración en realidad estaría por debajo de los 1000 millones de USD. A pesar de esto, este estudio no demuestra que este tipo de compañías desaparecerán en un futuro. Todo lo contrario: no paran de reproducirse; cada día son más y se vuelven los líderes de la innovación en un mercado cada vez más digital.

A continuación te dejamos una lista con las 15 empresas unicornio más importantes de América Latina y España. 

Latinoamérica se está convirtiendo en una «pradera de unicornios», gracias al aumento de la inversión privada. Entre los sectores que más destacan están el comercio electrónico, la logística y los servicios financieros. El valor de las inversiones ha pasado de los 143 millones de USD en 2011 a 1976 millones de USD en 2018. 

Uno de los países que se encuentra en la cima de las empresas unicornio es Brasil con un 65 %, seguido por Chile, Colombia y Argentina, como podrás notar en esta lista.

1. Nubank - Empresa unicornio de Brasil

Imagen de Nubank

Fue fundada en 2013 en Brasil por David Vélez, Edward Wible y Cristina Junqueira. Cuenta con un valor superior a los 45.000 millones de USD. Es el banco digital más grande del mundo, fuera de Asia, y la fintech más grande de América Latina. El año pasado fue reconocida como una de las compañías más innovadoras por la revista estadounidense Fast Company. Es la empresa unicornio más grande de Brasil y América Latina; en 2021 se posicionó en el lugar 6 de 10 empresas unicornio mejor valuadas en América.

2. Mercado Libre - Empresa unicornio de Argentina

Imagen de Mercado Libre

La empresa unicornio latinoamericana de comercio electrónico más importante, proveniente de Argentina, fue fundada en 1999 por Marcos Galperín. Actualmente su valor supera los 100.000 millones de USD con una facturación de más de 20.000 millones de USD en toda América Latina.

Gracias al aumento en las ventas en línea provocadas por la pandemia, durante 2020 la compañía triplicó su valor de mercado en tan solo un año. A mediados de diciembre ya había alcanzado los 81.000 millones de USD de valuación y sus acciones acumulaban una alza del 184 % anual. 

Tanto ha sido el éxito de esa empresa unicornio que en su momento, Mercado Libre rompió un récord y superó el precio por acción de eBay. Sus acciones aumentaron un 12,15 %, lo que significa que hubo un incremento del 102 % en artículos comercializados y un 90 % en el procesamiento de pagos. 

3. Rappi - Empresa unicornio de Colombia 

Imagen de Rappi

La primera empresa unicornio de Colombia fue fundada en 2015 por Felipe Villamarín, Sebastián Mejía y Simón Borrero. Actualmente, tiene presencia en México, Costa Rica, Brasil, Ecuador, Uruguay, Argentina, Chile, Perú y más de 250 ciudades. Esta compañía se describe como una empresa que conecta a las personas con productos y servicios combinando tecnología, innovación y logística de entrega. 

Es considerada como uno de los emprendimientos tech más importantes de América Latina, durante julio de 2021 la empresa alcanzó un valor de mercado de 5.200 millones de USD, lo que representó un crecimiento del 420 % en comparación con sus cifras alcanzadas en 2018. 

4. PagSeguro - Empresa unicornio de Brasil 

Imagen de PagSeguro

Este servicio de comercio electrónico fue fundado en 2006 por Luiz Frias. La compañía cerró 2020 con cerca de 800.000 de clientes activos y en 2021 registró un ingreso neto de 88.270.314 USD; un 4,5 % más en relación con el año anterior. Actualmente está valuada en 13.300 millones de USD. Es el portal de internet más grande de Brasil con 50 millones de visitantes únicos y 6700 millones de visitas cada mes. 

5. B2W - Empresa unicornio de Brasil 

Imagen de B2W

Marcio Cruz Meirelles fundó esta empresa minorista en línea en 2006. La compañía opera a través de tres sitios web: Americanas, ShopTime, Sou Barato y Submarino; en esta última, en 2013, lanzó Marketplace, que en 2017 alcanzó casi 803.000 millones de USD.

6. Globant - Empresa unicornio de Argentina

Imagen de Globant

Globant es una compañía argentina de desarrollo de software y TI. Tiene operaciones en Argentina, Colombia, Uruguay, Reino Unido, Brasil, Estados Unidos, Perú, India, México, Chile, España, Rumania y Bielorrusia. Fue fundada en 2003 por Martín Migoya, Guibert Englebienne, Martín Umaran y Néstor Nocetti. Esta empresa unicornio tiene ingresos de alrededor de 814,1 millones de USD y emplea a más de 25.000 personas alrededor de 56 ciudades en 17 países. 

Sus logros han llegado a convertirse en caso de estudio en Harvard Business School, MIT Sloan School of Management y Stanford. Entre sus clientes se encuentran empresas de talla internacional como LinkedIn, FOX, Cisco, Puma, Amadeus, Southwest Airlines, Boehringer Ingelheim, Singularity University o las españolas Banco Santander y BBVA. 

7. Softtek - Empresa unicornio de México 

Imagen de Softtek

Esta empresa mexicana de tecnologías de la información opera actualmente en América Latina, Europa y Asia. Fue fundada en 1982 por Blanca Treviño. Y presume tener una gran práctica de captura de talento e invertir constantemente en su expansión.

El Banco Interamericano de Desarrollo (BID) la ha denominado como una tecnolatina, lo que significa que es una empresa originaria de Latinoamérica con una huella fuerte en el mercado. Softtek formó parte del Top Companies 2019 realizado por LinkedIn y se posicionó como la empresa número 9 en que los mexicanos quieren trabajar. 

8. KIO Networks - Empresa unicornio de México

Imagen de KIO Networks

Esta empresa mexicana líder en centros de datos con servicios personalizados de TI de misión crítica, fue fundada en 2002 por Sergio Rosengaus. Opera actualmente en 40 centros de datos ubicados en México, Europa, Centroamérica, el Caribe y Estados Unidos. En estas naciones han sumado 1900 grandes empresas y 80.000 pymes a su lista de clientes. Gracias a su garantía de calidad en el servicio ha logrado superar a marcas como Telmex, Oracle y Hewlett Packard. 

Este grupo tecnológico se conforma por seis líneas de negocio: KIO Data Center Services, KIO Managed Services, KIO Cloud Services, KIO Application Management, KIO Cyber Security y KIO Data Analytics. Cada una de ellas enfocadas en atender necesidades específicas de los mercados mexicano e internacional. 

9. Ebanx - Empresa unicornio de Brasil

Imagen de Ebanx

Esta fintech brasileña se convirtió en 2019 en una nueva empresa unicornio, después de recibir una contribución del fondo FTV Capital. Ebanx es una compañía de tecnología financiera de pagos, fundada en 2012. En 2021 celebró sus 10 años en el mercado sumando casi 1000 millones de pagos procesados en 15 países; actualmente más de 1000 empresas globales forman parte de su base de sitios web clientes y más de 70 millones de latinoamericanos han comprado a través de su solución de pago. Tienen oficinas en 10 países y esto ha significado un crecimiento del 110 % de volumen procesado en 2021. De igual forma, mantiene un desarrollo comercial vertical en América del Norte, Europa y Asia. También cerró asociaciones con Uber Pay, Shopify, Coursera, Spotify y Visa. 

10. QuintoAndar - Empresa unicornio de Brasil 

Imagen de QuintoAndar

Y en la misma línea de nuevos unicornios se encuentra QuintoAndar. Esta empresa de alquiler de vivienda hoy se encuentra en 25 ciudades y nueve áreas metropolitanas. Actualmente alista su llegada a México para ofrecer servicios de búsqueda de propiedades. La compañía brasileña, fundada en 2013 por Andre Penha y Gabriel Braga, tiene un valor mayor a los 5000 millones de USD, con activos administrados en renta de cerca de 18.000 millones de USD, más de 10.000 contratos de alquiler firmados cada mes y 150.000 contratos activos. 

11. Tiendanube - Empresa unicornio de Argentina

Imagen de Tiendanube

Esta empresa de software de ecommerce se creó en 2010 al ser seleccionada por el gobierno de Buenos Aires para participar en un proyecto de incubadoras por 12 meses. En 2021 recibió dos rondas de inversión que la convirtieron en la empresa unicornio de ecommerce en América Latina y la quinta startup más valiosa de la región con un valor de 3100 millones de USD. 

Actualmente crea más de 500 tiendas por día y ha digitalizado en total a más de 90.000 tiendas en Latinoamérica. De igual manera está desarrollando un fondo de inversión para impulsar a sus socios tecnológicos, el cual operará en México, Brasil y Argentina. 

12. Cabify - Empresa unicornio de España 

Imagen de Cabify

Fundada en España en 2011 por el empresario Juan de Antonio, actualmente está valorada en 1400 millones de USD. En los países de habla hispana es el principal competidor de Uber y es la plataforma de movilidad más grande en el mundo. Tiene presencia en España, Chile, México, Colombia, Perú, Brasil, Panamá, Ecuador, Portugal, Argentina, República Dominicana y Uruguay.

13. Glovo - Empresa unicornio de España 

Imagen de Glovo

Oscar Pierre y Sacha Michaud la fundaron en 2014, con sede en Barcelona. Es la segunda empresa española que logró posicionarse como empresa unicornio al superar 1000 millones de USD. Esta compañía ofrece servicios de entrega de comida, farmacias, supermercados, entre otros productos y servicios.

Su ventaja competitiva es que garantiza la entrega en menos de 60 minutos gracias a sus repartidores llamados Glovers. Actualmente, ya cuenta con presencia internacional en más de 20 países.

14. Flywire - Empresa unicornio de España

Imagen de Flywire

Esta startup tiene su sede en Estados Unidos, pero su base de desarrollo tecnológico se encuentra en España. Flywire logró posicionarse como empresa unicornio a inicios de 2020, al superar el umbral de 1000 millones de USD.

Esta empresa se dedica al cobro y pago mediante plataformas digitales de manera internacional. Se suma a la lista como el tercer unicornio español más importante y reconocido, después de Cabify y Glovo. Tras 9 años después de su creación, la compañía se sitúa entre las 25 fintech más innovadoras del mundo.

15. Letgo - Empresa unicornio de España

Esta empresa de origen español, fundada en 2015 y con sede en Nueva York y España, logró convertirse en unicornio en 2018 con 1500 millones de USD. Esta compañía es una plataforma para la compra y venta de artículos de segunda mano en un entorno local. Hoy en día también cuenta con presencia internacional.

El número de empresas unicornio en España va en aumento y en el informe anual State of European Tech 2021 contabilizó 9 nuevas compañías: Wallbox, Idealista, eDreams Odigeo, AlienVault, Jazztel, Amadeus IT Group, Allfunds Bank, Hotelbeds Group y Schibsted Spain.

No obstante, el financiamiento privado que están recibiendo actualmente las empresas en América Latina podría ayudarlas a alcanzar un lugar dentro del ambicionado listado muy pronto. Por eso, a continuación te presentamos 4 de los factores que consideramos determinantes para el impulso de este tipo de negocios.

4 factores que impulsarán a las empresas unicornio en América Latina y España

Tanto América Latina como España resultan ser regiones potenciales para el crecimiento y desarrollo de startups que pueden convertirse en empresas unicornio. Estos países tienen de sobra la creatividad, talento y recursos humanos necesarios para que surjan nuevos emprendimientos que se clasifiquen en esta categoría.

Las condiciones de América Latina y España no son las mismas, pero comparten ciertos rasgos importantes para impulsar más empresas de este tipo y lograr proyectarlas a nivel global y colocarlas en la categoría unicornio. A continuación te mencionamos dichos factores:

1. Cambio de mentalidades, creación de tejido de emprendedores y promoción de la cultura emprendedora: la presencia de expertos especializados en los ámbitos clave de las startups que puedan asesorarlos, una visión global y un espíritu competitivo podrán mantener el talento emprendedor en estas regiones.

2. Mayor apuesta por los inversionistas: a medida que más inversionistas entran en Latinoamérica, se puede esperar más actividad en el sector tecnológico. Por su lado, España cuenta con sus propios retos y oportunidades, pues este país cada vez más inversores arriesgan sus ahorros, animados por el aumento de la actividad emprendedora en Madrid y Barcelona.

3. Negociaciones público-privadas y modernización de los instrumentos de fomento: si bien la tendencia es apostar por los inversionistas, es importante que el sector público favorezca el crecimiento de las startups, mediante acuerdos, iniciativas de fomento y normativas.

4. Detección de nuevas necesidades, sectores y oportunidades en el mercado: muchas empresas unicornio han logrado el éxito gracias a su capacidad de identificar carencias y crear soluciones en torno a estas, sobre todo en el entorno tecnológico, y esto seguirá siendo clave.

Sin duda, las empresas unicornio se han caracterizado por transformar los mercados existentes y crear nuevos gracias a su innovación tecnológica y mejores estrategias comerciales. 

Así como muchas otras empresas comenzaron desde cero, las empresas unicornio también han tenido que pasar por una serie de retos para posicionarse en el lugar en el que están. Por eso, ya sea que tu empresa se adapte o se consolide, varias de las estrategias de estas compañías sin duda te serán de utilidad para mejorar el rendimiento y desarrollo de tu negocio.