Qué es una curva de indiferencia, qué significa y cómo graficarla

En el mundo de la microeconomía existe un concepto que ayuda a comprender de qué forma es posible dar satisfacción a los consumidores cuando tratan de elegir entre un producto o servicio y otro. Se llama curva de indiferencia, y la necesitarás cuando la competencia entre dos bienes parezca un empate.

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Debido a que su utilidad es mostrar la preferencia que existe entre un par de bienes, cuando se hace este tipo de gráficas la información mostrará el mismo nivel de satisfacción. Y si se desea saber sobre diferentes niveles de satisfacción, entonces se crea un mapa de indiferencia —con varias curvas—, que te ayuda a entender cómo los cambios en el precio o tipo de bien pueden alterar los patrones de consumo.

¿Qué significa la curva de indiferencia del consumidor?

Representa las preferencias del consumidor, independientemente de su capacidad económica, y refleja cuáles son las canastas de bienes que satisfacen a las personas al mismo nivel, ya sea por su utilidad o por los gustos de quien las adquiere. Es decir, permite que se compare lo que una persona compra frente a dos o más opciones, que no necesariamente tienen que estar relacionadas, según las preferencias. El resultado arroja en qué momento la persona acepta sustituir un producto por otro. Por ejemplo, cuando alguien expresa en qué momento se decanta por una oferta en la que hay más unidades de vestidos que de comida y viceversa.

Por lo tanto, la curva de indiferencia intenta simplificar el comportamiento de un consumidor ante la oportunidad de elegir, dando por hecho que para comprar más de un producto o servicio debe comprar menos de otro.

4 características de la curva de indiferencia

1. Tiene pendiente negativa

A medida que se avanza en la curva, de izquierda a derecha, la pendiente decrece. Mientras el consumo de un bien disminuye, el otro aumenta. A esa pendiente se le llama Tasa Marginal de Sustitución Técnica (TMS) o Relación Marginal de Sustitución (RMS), que es la relación que se establece cuando una persona está dispuesta a cambiar un bien por otro manteniendo su nivel de utilidad.

2. Las curvas de un mapa de indiferencia no se pueden cortar entre sí

Por cada punto del espacio pasa una única curva de indiferencia. Si se cortara, anularía el principio del mismo nivel de utilidad al mostrar niveles de satisfacción distintos.

3. Son convexas al origen

Esto es porque indican la cantidad que un consumidor está dispuesto a intercambiar por otro, y porque valora más un producto o servicio cuando es escaso. Y los bienes que se encuentran en la curva más alta son los preferidos para su consumo.

4. Pueden ser rectas también

Si los bienes son considerados por el consumidor como sustitutos perfectos, las líneas son rectas y paralelas. Si son complementarias, tienen forma de L.

Existen diferentes tipos de curvas de indiferencia según la relación que los bienes tienen entre ellos. A continuación te hablaremos de ellos.

1. Curva de indiferencia de sustitutos perfectos

Toma en cuenta aquellos bienes que la persona podría sustituir, uno por otro, a una tasa constante. Por lo tanto, las líneas serán rectas.

Ejemplo de curva de indiferencia de sustitutos perfectos

2. Curva de indiferencia de sustitutos complementarios

Que habla de bienes que se consumen en proporciones fijas, porque se venden en pares, por ejemplo. Las líneas tienen forma de L o ángulos rectos.

Ejemplo de curva de indiferencia de sustitutos complementarios

3. Curva de indiferencia de sustitutos neutros

Que son aquellos que no producen mayor satisfacción, tampoco menor. Las líneas son rectas.

Ejemplo de curva de indiferencia de sustitutos neutros

4. Curva de indiferencia de males

Este caso es especial, porque muestra bienes que producen altos niveles de insatisfacción, por lo que las curvas de indiferencia serán crecientes. La información que da es que cuanto menos se consuma ese producto o servicio, mejor.

Ejemplo de curva de indiferencia de males

1. Elige los productos o servicios a comparar

Para este ejemplo, en el que vamos a graficar una sola curva de indiferencia, tomaremos los dos productos que más se consumen en un restaurante de comida rápida: hamburguesas y sodas. Tomaremos el dato de que los consumidores reciben el mismo nivel de satisfacción en sus visitas al restaurante, siempre y cuando obtienen ambos.

2. Anota la cantidad de los bienes que se intercambiarán 

El criterio que hay que tomar en cuenta es que los clientes prefieren tener siempre más en lugar de menos; se eligen cantidades que den más de uno aunque del otro disminuyan. Al tener esto en mente, entonces abre una hoja de cálculo y anota los números en dos columnas:

Para que tu gráfica sea correcta, considera que la columna de la izquierda corresponderá al eje X y debes anotar los números en escala descendente. Eso quiere decir que la columna derecha será el eje Y y los números deberán escribirse en escala ascendente, ya que para este caso mientras haya mayor cantidad de un bien, el otro puede disminuir, obedeciendo al criterio que ya mencionamos en el apartado anterior.

3. Inserta una gráfica

Para crear la gráfica, elige la opción de «insertar una gráfica». El formato que necesitas es  de dispersión, que indicará puntos de encuentro entre los ejes X e Y de cada fila de datos, además de sugerir la curva convexa que se crea.

4. Selecciona los datos para tu gráfica

En el caso de Numbers, que es el programa que usamos en este ejemplo, deberás elegir la sección «Series» del menú de «Formato» de la gráfica que acabas de insertar. Ahí podrás elegir los datos que van a cada eje al seleccionar las celdas que corresponden; indicar que se muestren ambos datos al mismo tiempo si así lo deseas y que la línea de conexión sea «Curvada». En Excel requiere un proceso similar con las opciones de «Seleccionar origen de datos».

Ten en cuenta que la trayectoria de esa línea de conexión no te mostrará la curva completa, como te comentamos más arriba. Así que para entender mejor el comportamiento, te recomendamos atender el siguiente punto.

5. Inserta una línea curva para mostrar la línea completa

Como si fuera un objeto, agrega una línea curva que permita comprender mejor el inicio y final de la curva de indiferencia.

Esta es una versión sencilla para graficar. Pero te ayuda a comprender cómo funciona y cómo debe lucir la información. Recuerda que cuanto más alejada esté la curva de indiferencia del origen (punto 0), habrá mayor satisfacción para el consumidor.