Qué es Java, para qué sirve, características e historia

Desde su lanzamiento en 1995, el lenguaje de programación de Java ha sido uno de los más populares y utilizados por diseñadores, programadores e informáticos. Su crecimiento ha sido tan grande que hoy en día son pocas las industrias que no utilizan alguna de sus aplicaciones para la creación de sitios web, sistemas informáticos y software.

Para adentrarte en el mundo de este lenguaje de programación, en este artículo hablaremos de Java: qué es, su historia y los sectores de negocios que mayor provecho obtienen de él. Además, revisaremos algunos ejemplos de código con este lenguaje de programación que te darán una vista rápida de su estructura, funcionamiento y lógica.

En un primer momento, el código en Java es compilado y después traducido a una forma binaria denominada «bytecode». Posteriormente, este código es compilado e interpretado en el lenguaje nativo solicitado por el sistema. Esto permite que el código pueda correr en diferentes plataformas y sistemas operativos con gran versatilidad, ya que se puede escribir solo una vez y correr en cualquier equipo.

Justamente el eslogan original de Java utilizado por su empresa creadora, Sun Microsystems, resaltaba esta gran ventaja. La filosofía de la empresa giraba en torno al «Write Once, Run Anywhere» (WORA), que en español significa «Escribe una vez, hazlo correr donde sea».

El siguiente video de Absolute ilustra de una forma muy simple y divertida algunos de los aspectos clave que debes tener en cuenta para aprender este lenguaje.

Vídeo de Absolute

Ahora que sabes qué es Java, es momento de dar el paso a la historia de este lenguaje de programación.

Historia de Java

El nacimiento de Java se remonta al año 1991, cuando James Gosling y su equipo comenzaron a trabajar en la creación de un lenguaje para la empresa Sun Microsystems. Al poco tiempo de iniciar este proyecto, el equipo cambió su enfoque para alcanzar una meta más ambiciosa: diseñar un lenguaje para la recientemente creada World Wide Web. Finalmente, en 1995, Java fue lanzado al público para ser utilizado tanto para aplicaciones online como para la programación.

Desde su lanzamiento, Java se destacó como el único lenguaje en su tipo, debido a que su propia traducción funcionaba de forma diferente a las demás opciones de programación disponibles. Esta traducción radica en que compila e interpreta de forma paralela, cuando el resto de los lenguajes únicamente ejecutaba una de las dos operaciones. Esta sutil diferencia provocó un gran impacto e hizo de Java una de las opciones más populares de programación.

En un principio el lenguaje comenzó como una forma para conectar sistemas dentro de las oficinas y otros espacios de comunicación, pero al cambiar el enfoque hacia el mundo online Java trascendió esta frontera y entró de lleno en la web 2.0, o red interactiva.

No pasó mucho tiempo antes de que otras opciones en el mercado comenzaran a ganar popularidad, por lo que paulatinamente Java perdió terreno en el mundo online. Hasta que en el año 2016 Oracle  la empresa que compró a Sun Microsystems en 2010) decidió disminuir el protagonismo de Java y en poco tiempo muchos de sus subprogramas fueron retirados.

Así fue que Java dejó de ser una de las opciones más populares para la programación web y pasó a ser una herramienta más relevante para los espacios de trabajo y para el desarrollo de tecnologías.

Ahora que conoces la historia breve de este lenguaje, es momento de ver qué rol desempeña en la actualidad tecnológica, así como las industrias y sectores que más lo utilizan.

1. Desarrollo de aplicaciones móviles

El desarrollo de aplicaciones móviles ha crecido en importancia desde el nacimiento de los teléfonos inteligentes y es hoy en día es una de las industrias tecnológicas con más actividad en el mundo; por ejemplo solo en la tienda Google Play Store existen más de 3 millones de aplicaciones disponibles.

Dada su naturaleza, Java es una excelente opción para construir aplicaciones complejas con múltiples interfaces que pueden ser compiladas en diferentes dispositivos y sistemas operativos. Además, es un lenguaje de programación óptimo debido a que funciona excepcionalmente para contactar dispositivos, algo esencial para los juegos en línea o el trabajo colaborativo.

2. Inteligencia Artificial

La Inteligencia Artificial hace referencia a un tipo de software diseñado para procesar grandes cantidades de información y realizar complejos cálculos en periodos cortos. Debido a su potencia, Java es un lenguaje ideal para ciertas tareas que requieren llevar a cabo estos procesos, ya que es especialmente útil para procesar diferentes tipos de datos.

Los software de IA son utilizados en muchas industrias y representan uno de los nichos de mercado más grandes, especialmente en el sector bancario, de gadgets y de telecomunicaciones.

3. Big Data

El Big Data es toda una industria que se basa en monitorear, recopilar y evaluar grandes bancos de información para identificar relaciones que, a simple vista, pasarían desapercibidas. Algunas compañías usan esta estrategia analítica para rastrear usuarios, contactos e interacciones y ofrecer servicios o concretar ventas con mayor eficiencia.

Java es una gran opción para visualizar la información y representarla de un modo sencillo de comprender y digerir. Su éxito en el Big Data radica en que simplifica procesos y hace más sencillo trabajar con grandes volúmenes de información.

4. Desarrollo de software

Gracias a que Java es un lenguaje altamente flexible para ser utilizado en diferentes sistemas operativos, es una excelente alternativa para el desarrollo de software. Al escribir el código de un programa en este lenguaje y correrlo en cualquier dispositivo, los programadores tienen la posibilidad de crear software para una multiplicidad de equipos y sistemas a la vez.

Debido a que Java integra los procesos de compilación e interpretación, es realmente sencillo que cualquier equipo trabaje con código en este lenguaje. Esta es una de las razones por las que Java sigue siendo tan importante en la industria y por la cual esperamos que siga teniendo gran presencia en el mercado de desarrollo tecnológico.

5. Blockchain

El blockchain es hoy en día una de las áreas económicas más populares en el mundo informático, en gran medida gracias al surgimiento de las criptomonedas. Pero el blockchain va mucho más allá del análisis de las economías digitales. Por el contrario, en sus orígenes se utilizaba para ejecutar tareas tan simples como rastrear datos en artículos científicos o corroborar información digital.

Con estas tecnologías se puede tener un control seguro y preciso de las transacciones digitales, algo sumamente importante al hablar de monedas electrónicas. Por ello algunas de sus aplicaciones pueden encontrarse hoy en día incluso en nuestros teléfonos móviles. Debido a que cada equipo funciona con diferentes sistemas operativos, Java es una excelente opción para crear programas de blockchain que funcionen en una gran diversidad de plataformas.

6. Internet de las cosas

El internet de las cosas es un término un poco ambiguo, pero literalmente significa: añadir funcionalidades web a objetos de la vida cotidiana. Básicamente, el internet de las cosas permite que diferentes dispositivos estén conectados y compartan datos entre sí por medio de redes.

Gracias a que este fue el primer objetivo de Java, actualmente sigue siendo una gran opción para comunicar diferentes dispositivos a través de una red privada y compartir esta información vía internet, cuando sea necesario.

7. Desarrollo web

A pesar de que ya hemos visto cómo Java cambió su principal nicho de acción en la última década, lo cierto es que hoy en día este lenguaje sigue teniendo una presencia importante en el desarrollo web; muchos programadores utilizan Java como su lenguaje predilecto para la gestión de bases de datos en la industria.

Asimismo, Java actualmente es empleado para crear y añadir herramientas interactivas a páginas web y optimizar de forma considerable la experiencia de los visitantes.

Diferencias entre Java y Javascript

Debido a que Java y JavaScript son muy similares en sus nombres, estos dos lenguajes de programación han sido confundidos a lo largo de los años. Sin embargo, existen importantes diferencias entre ambos y solo una similitud: ambos son utilizados para la programación de software.

JavaScript es un lenguaje exclusivamente interpretado, mientras que Java es un lenguaje compilado e interpretado a la vez. Esto puede parecer un detalle menor, pero en realidad implica algunas limitantes para los programadores, ya que con JavaScript se debe compilar el código para diferentes dispositivos, cuando con Java esto se hace automáticamente.

Seguramente te estarás preguntando por qué ambos lenguajes comparten parte de su nombre. La respuesta no tiene que ver con sus características, sino con la historia de estas tecnologías y con una estrategia de marketing.

Originalmente JavaScript llevaba por nombre LiveScript y era un lenguaje de programación creado por Netscape, compañía dedicada a la creación de software para la navegación en internet. Fue en el año de 1995 cuando Netscape anunció que su navegador soportaría el lenguaje Java, cambiando su nombre a JavaScript para atraer a más clientes. Estrictamente, estos dos lenguajes tenían diferentes funcionalidades y fueron creados por desarrolladores distintos.

Eventualmente, Oracle compró Sun Microsystems, junto con los derechos de Java, mientras que Netscape fue adquirido por AOL, aunque JavaScript (ahora llamado oficialmente ECMAScript) se mantiene como un software libre. 

Veamos algunas de las funcionalidades de Java, así como la forma en que este lenguaje puede satisfacer tus necesidades de programación.

1. Simplicidad

Una de las principales ventajas de Java es que, debido a su sintaxis y reglas, es uno de los lenguajes más simples de utilizar. Por ejemplo, sus operadores y apuntadores son realmente sencillos.

2. Portabilidad

Java es un lenguaje de programación que no es exclusivo de una única plataforma. Esto significa que los desarrolladores pueden escribir el código una vez y correrlo en una gran diversidad de sistemas operativos, equipos y dispositivos. 

3. Dirigido a objetos

En Java, todo es considerado como un objeto y este es uno de los principios de su enfoque basado en el polimorfismo. Esto implica que cada elemento dentro del código tiene un comportamiento y estado, lo cual añade estructura al lenguaje y permite aplicar diferentes implementaciones a los objetos. Las clases son las plantillas que Java utiliza para denominar a los objetos, mientras que las instancias permiten hacer referencia a ellos durante la ejecución del programa. Por su parte, la herencia permite usar el mismo código de una clase en otras clases que heredan de ella sus métodos (funciones) y sus atributos.

4. Ejecución en dos pasos

Como hemos visto, Java funciona mediante la compilación e interpretación simultánea durante el proceso de ejecución de órdenes. Esto hace que el código sea utilizable en muchos sistemas operativos, ya que se interpreta para cada uno de ellos.

5. Seguridad

Java ofrece un alto nivel de seguridad gracias a su ejecución en dos pasos. Debido a que el código tiene que pasar por ambos procesos, es mucho más difícil hackear o modificarlo de una forma maliciosa.

6. Dinamismo

Java está diseñado para adaptarse a los cambios, sin sacrificar velocidad y optimizando la memoria. Esto hace que el mismo código sea capaz de identificar errores y solucionarlos durante la compilación. Además, debido a que Java integra constructores propios, controla la forma en que un identificador se relaciona con una clase u objeto, asegurando que el programa corra de forma correcta.

7. Distributividad

Este lenguaje está pensado para distribuir operaciones entre diferentes equipos. Al emplear soluciones online, es posible dividir tareas y funcionalidades entre dos o más sistemas y compartir información para que el programa corra eficientemente.

8. Independencia

Java es uno de los sistemas con mayor independencia. Esto también significa que su sintaxis y objetos son ampliamente reconocidos y es mucho más fácil integrarlos a un equipo. Con un sistema de código cerrado, realmente fácil de aprender, ofrece una experiencia de uso simple y destaca por su rendimiento.

Por último, recuerda que Java y JavaScript no son lo mismo y que hoy en día hay una gran cantidad de empresas, sectores e industrias que utilizan este lenguaje de programación debido a sus ventajas. 

Ahora ya conoces lo básico sobre la historia y funcionalidades de Java. Es momento de que comiences a utilizarlo para programar y diseñar tus propias aplicaciones web.